2021年5月20日公開若きエースがCSで見せた成長曲線（大阪エヴェッサ・角野亮伍）

先週末は、B1チャンピオンシップ（CS）クォーターファイナルの、大阪エヴェッサ×川崎ブレイブサンダースを取材してきました。

昨季は対戦ゼロ。今季も開幕直後の10月に２試合を戦ったきりという両者の対戦は、展開の読めなさもあいまって多くの注目を集めていました。試合を重ねて成熟した川崎のビッグラインナップが火を吹くのか。はたまた、10月の対戦時には不在だった大阪のディージェイ・ニュービル選手が川崎のディフェンスを崩すのか……。結果としては、川崎が地力を発揮して２勝を挙げ（95-75、84-73）、セミファイナル進出を決めました。

コロナ情勢に見通しが立たぬまま開幕した今季は、多くのチームが様々なトラブルに遭遇しました。大阪はその中でもより多くの苦難に見舞われたチームではないでしょうか。

副キャプテンのアイラ・ブラウン選手が「rebuild（再構築）」と表現したルーキー多数の編成、天日謙作ヘッドコーチの長期療養、キャプテン合田怜選手とエース橋本拓哉選手の戦線離脱、新型コロナウィルス陽性者の発生……。そのような状況の中で、クラブ史上初のCS出場を決めたことは賞賛に値するものといって差し支えないでしょう。

ゲーム２後の記者会見で、竹野明倫アシスタントコーチは「CSでなんとか勝ち星を挙げたかったところではあるが、チームとしてもクラブとしても素晴らしいシーズンだったのではないか」と話し、アイラ選手も同様の充実感を語りました。

一方、ルーキーの角野亮伍選手は、手応えよりも敗退の悔しさが上回った様子を隠せずにいました。ゲーム２終了のブザーが鳴る少し前からヒザに手をつき、両チームによるシェイクハンズの後も、ファンに向けた挨拶が始まるまで長く顔を上げられませんでした。

ゲーム１はニュービル選手に次ぐ20得点（うち３ポイントが４／７本）。後がなくなったゲーム２も、チーム最多となる38分37秒のプレータイムでチーム２番目の15得点を挙げた角野選手でしたが、残念ながらチームを勝たせることはできませんでした。

開幕スタメンからDNPまで経験して得たもの

藤枝明誠高校１年時、史上最年少（当時）のA代表候補として脚光を浴びた角野選手は、アメリカ挑戦を経て昨年５年ぶりに帰国し、西地区の強豪・大阪の一員に加わりました。

192センチの上背と体の強さ、そして何より天性とも呼ぶべきシュート感覚……。高校時代の活躍を知る人々が大きな期待を寄せる中で、開幕戦からいきなりスタート起用された角野選手。しかしその注目度の高さとは裏腹に、プレータイムも武器である得点も伸びず、ベンチをあたためる時間が増えていきます。

そんな角野選手に転機が生まれたのは３月。同ポジションの橋本選手がアキレス腱断裂の大ケガでチームを去ったことで、”自分がやらねばならない”状況に立たせられたのです。3月24日の滋賀戦で、実に開幕戦以来ぶりとなる２ケタ得点を挙げたのを皮切りに、４月24日の三遠戦からはスタートに復帰し、続々と得点を重ねていき、チームの調子も上向きになっていきました。

前半戦の不調から後半戦の復調までの道筋について、角野選手は言います。

「いろいろな要素があると思いますが、『やらなければならないこと』をやってプレータイムを確保していかないと、自分のやりたいこと…僕でいう得点につなげられないなという気づきは大きかったと思います。『やらなければならないこと』を具体的に言うと、まずはディフェンス。そして、コーナーまで走りきって、強みであるアイラ選手やハレルソン選手の得点スペースを作ってあげること。さらにニュービル選手がディフェンスを引きつけてくれたところで３ポイントやドライブで得点を重ねること。こういったところにまずフィットするところから入ったのが、今につながっていると思います」