2019年09月25日公開 さらなる進化を遂げたソフトバンクのエース・千賀

　優勝争いの要所で、存在感が光る。９月に入って「エース」という肩書も、より似合うものになってきた。ソフトバンクの千賀滉大投手。９月６日のロッテ戦（ヤフオクドーム）でノーヒットノーランを達成すると、１３３球の熱投から中５日で先発した１２日の西武戦（メットライフ）も８回１失点で、チームの連敗をストップ。同戦も七回まで無失点で、五回途中までは安打を許さない内容だった。
　ただ、それ以前は先発としては自己ワーストの３連敗ともがいていた。８月は防御率５・４０と大苦戦。見違えるような姿に、工藤公康監督も「何かつかんだんだと思う」と目を細めている。好投の２試合について「力感を感じなくても、力を入れたときと同じスピードが出ている」と解説した。
　指揮官の感想に、本人も「そうみえるのなら、いい方向じゃないかなと思います。技術的にもいい感じ」と手応えを口にした。実際に「脱力」は意識しており、終盤も１５０キロ台の後半を計測する安定感は別格。それでも、連敗中も「投げている球は悪いとは思わなかった」と振り返った。変身の最大の理由は精神面。８月３０日に３連敗を喫した後、自身を見つめ直したという。
　「いい意味で、試合に入るのをやめました」
　これまでは味方の得点を一緒に喜び、試合の流れも意識してマウンドに立っていた。「（技術的に）いいものを出せていても、集中力に波があった」。そこで、試合展開から自分を切り離した。「ずっと試合に入っていると大変。自分のやることだけを考えるようにして、大事な試合ということすら考えなかった」。結果が２試合連続の快投だ。
　「『集中』という２文字だけです」
　そんな右腕だが、登板日以外はチーム状況を強く理解している。「力が入りますね。『打て、抑えろ』ってファンの人より思っていますよ」。最後は中４日での先発を託される可能性が高いが、意識はさらに上。「連投まで考えていますよ」。先発翌日の中継ぎ待機にまで自ら備えた。
　「この時期でも、去年までより全然しっかり投げられているので」
　２０１７年は規定投球回ちょうど。昨季は到達しなかった。どこか〝ひ弱〟なイメージはすっかり消えた。今季は肉体改造によって体力も増したが、淡々とした表情と言葉もひとまわり大きくみせる。シーズン終盤を迎えて、さらにエースの階段を登った背番号「４１」。苦しいチームにとって心強い。