2019年09月10日公開 最後の巻き返しへ　日本ハム・中田

　日本ハムにとって〝魔の８月〟だった。首位・ソフトバンクと０・５ゲーム差で迎えた８月は、球団の月間最多に並ぶ２０敗（５勝１分）。６日から１５日まで９連敗を喫し、負け越しは「１５」と球団ワーストを更新した。優勝争いをしていたチームが大失速して最下位に転落。悪夢のような日々が続く中、誰よりも悔しい思いをしたのが、主将で４番の中田翔内野手（３０）だろう。
　７月３１日の楽天戦（札幌ドーム）で、相手エースの則本昂大投手の速球を捉えた際に、右手を負傷。その後も強行出場を続けていたが、バットを満足に振ることができない。右手母指球部挫傷と診断され、８月１３日に出場選手登録を外れることが決まった。
　翌１４日から千葉・鎌ケ谷市の２軍施設でリハビリが始まった。午前６時に起きて、東京都内のホテルから車で１時間ほどかけて通う日々。夜はホテルのテレビで日本ハムの中継がやっていないことが多く、インターネットの速報で１軍の試合を欠かさずチェックした。なかなか、好転しないチーム状況。西川、近藤ら主力選手が苦しむ姿に「今が一番辛いと思う」と心を痛め、何もできない自分を「情けない」と責めた。
　だからこそ、できることはした。治療の合間をぬって、集まったファンに雨の中、３０分以上サインを書いた。「治療があるから子供限定で」と言いながらも、サイン色紙を差し出してきた大人のファンにも丁寧にペンを走らせた。１軍昇格を目指して汗を流す若手選手たちとの練習。今春に投手から野手に転向した白村にアドバイスを送り、大阪桐蔭高の後輩でもあるルーキーの柿木にも積極的に声を掛けた。
　離脱から１週間後の８月２１日にはフリー打撃を再開。当初は同２７日の西武戦（釧路）からの１軍復帰とみられていたが、前倒ししての緊急昇格が決定した。同２４日にイースタン・リーグ、ＤｅＮＡ戦（鎌ケ谷）で２打席立ち、その足で大阪入り。翌２５日のオリックス戦（京セラ）では「４番・一塁」で先発し、３安打２打点とチームの勝利に貢献した。
　オフに海外ＦＡ権を行使せず残留すると表明し、３年総額１０億円の大型契約を結んだ。「いろいろ考えて、男らしく残りますと言った方がいいと思った」と、日本ハムに骨を埋める覚悟も口にした。シーズンは残り２０試合を切った。中田が、８月の悔しさをバットで晴らすチャンスはまだ残されている。