2019年08月23日公開思いを結実させたプロ初勝利　ロッテ・小島

　８月１４日の日本ハム戦（東京ドーム）で、念願のプロ初勝利を手にしたロッテのドラフト３位・小島和哉投手（２３）＝早大＝は翌１５日、笑顔で語った。
　「（当日の夜は）なかなか寝られなくて、夜中の３時くらいまでは寝つけませんでした。（ＬＩＮＥやメールは）２００件くらい。全部は返しきれませんでした」
　プロ５度目の先発で、切れのある直球を武器に６回４安打、６奪三振の好投。前回登板から５回までは１１回連続無失点、最後に１点は失ったが、自己最多の１１４球を投げ抜いた。昨夏の甲子園で準優勝した日本ハム・吉田輝星との投げ合いで、２０１３年選抜優勝投手が威厳を示した。
　高２で選抜優勝投手。しかし、最高学年となった３年の春と夏は、ともに甲子園出場を逃した。小島がプロ初勝利を挙げるまでの投手に成長したのは、むしろここからの時間が大きかった。
　３年夏の埼玉大会敗戦翌日から「後輩たちを勝たせるために」と、打撃投手を申し出るなど、夏休みも毎日のように練習に参加した。夏の甲子園終了後には岡本和真（現巨人）、高橋光成（現西武）らとともに高校日本代表に選出された。後の早大監督で、このとき代表監督を務めた高橋広氏（現神戸医療福祉大監督）は、最初の練習で見た小島の姿に驚いたという。「直前まで甲子園を戦っていた選手たちよりもいい動きをしていた。それだけしっかり練習を続けていたということ」。ひたむきに努力を続ける才能が、小島にはあった。
　早大では、１年から神宮デビュー。順調に勝ち星を重ねていったが、３年春は２勝、秋は１勝に終わった。「球威も落ちていた。プロは無理だ」。高橋監督から、そんな厳しい言葉をかけられたが、小島は折れなかった。自らを追い込み「３年の１０月頃から、練習に取り組む姿勢が全く変わった」と同監督。４年間ともに戦った主務の高橋朋玄氏（現ＪＸ―ＥＮＥＯＳ野球部マネジャー）は「いいときは良い、悪いときは悪かった。それがたくさん経験を積んで、試合中のムラがなくなったと思う」と語った。４年時はエースで主将も務め、春秋ともに４勝。入学時から一度もぶれなかった、プロ一本の思いを実らせた。
　「初勝利はもちろんよかったですが、投球としては５回までに１００球かかってノックアウトされてもおかしくない内容。本来はもっとストライクで勝負できる投手ですから」と吉井投手コーチ。その思いは小島も同じで「きのうの映像は、夜もきょうの朝も見た。勝負どころでいい球は投げられるようになってきたけど、それまでの球数を減らしていけるようにしたいです」。第一歩を踏み出せたからこそ、さらなる成長を誓った。