2019年04月23日公開 西武・森 ‘絶滅危惧種’となりつつある「打てる捕手」を絶やさない

日本球界で'絶滅危惧種'となりつつある「打てる捕手」。それを絶やしはしないと、西武・森友哉捕手（２３）が奮闘している。

　「打撃では打率３割、守備ではスタメンで１００試合以上マスクをかぶりたいです」

　昨季７４試合で捕手として先発出場し、１０年ぶりのリーグ優勝に貢献した扇の要は、オフに新たな目標を口にした。まだ高卒６年目の森。それでも、昨季は自身初のベストナインに選出されるなど、球界を代表する捕手としての存在感は、年々増している。

　「５番・捕手」｜。１９９７、９８年以来のリーグ連覇を狙うチームにおいて、森の果たす役割は大きい。昨年の優勝メンバーから、不動の「３番・二塁」だった打点王の浅村栄斗内野手が楽天にＦＡ移籍。長年正捕手を務め、「ずっと目標だった」という炭谷銀仁朗捕手も巨人へ去った。得点力の低下が叫ばれる中、辻監督から「あいつは打つから」とオープン戦開幕前、まだ２月の段階で、昨季本塁打王を獲得した４番・山川穂高内野手の後ろを打つポイントゲッターに指名された。

　そして迎えた２０１９年シーズン。開幕８連勝のロケットスタートを決めた昨年とはうって変わり、西武は敵地でソフトバンクに開幕３連敗を喫した。だが、本拠地開幕となった４月２〜４日のロッテ３連戦で３連勝し、すぐさま勝率を５割に戻した。

　３連戦で打率・５４５、８打点と打線を引っ張ったのは森だった。２日は２度の満塁の好機でいずれも２点打。４日には走者一掃の三塁打を含む今季初の３安打で４打点。守ってはプロ４年目の本田を初勝利に導く好リードを見せ、辻監督も「森の集中力はすごい。銀（炭谷）が抜けて、正捕手としてやろうという自覚が打撃にも守備にも出ている」と賛辞を惜しまなかった。

　昭和の時代には、野村克也（元南海）が戦後初の三冠王に輝き、田淵幸一（元阪神）はホームランアーティストの異名を取った。平成では古田敦也（元ヤクルト）、城島健司（元ダイエー）、阿部慎之助（巨人）が攻守でチームの核を担った。まもなく終わりを告げる平成。新元号「令和」を迎えるにあたり、１２球団を見回してみても、森ほど「打てる捕手」としての期待を抱かせる男は見当たらない。

　昨季は３度のサヨナラ打をマークする勝負強さを見せた。４月２２日現在で打率はリーグトップの・３３９。野村、古田、阿部に次ぐ、史上４人目となる「捕手での首位打者」も、森なら成し遂げても何ら不思議はない。