
楽しみながら覚え、身についた力をその場で発揮する。野球少年のような23歳が、立派に優勝争いに貢献している。9月6日のロッテ戦(ZOZOマリンスタジアム)で2勝目を挙げたソフトバンク・大竹耕太郎投手は、涼しげな顔で言ってのけた。
「風もうまく使いながら、変化球もうまく投げられました。これだけ風が強い中で投げるのは初めてでしたが」
多くの投手が苦労する強風を、初登板で味方につけた。風がチェンジアップにプラスに働くことに、数球で気がついた。さらに、工藤公康監督は「それよりも感心したのは、けん制のタイミングとか間の使い方。すぐに考えつかないようなことを、マウンドでやっている」と驚いた。クイックモーションやセットポジションでの時間の使い方などの多彩なバリエーション。「経験を積んでも、なかなかできないこと。上がって1カ月の投手に見えない」と舌を巻いた。
7月29日に支配下登録されたばかり。8月1日の西武戦(メットライフドーム)で、育成ドラフト出身の新人では史上初の初登板、初先発、初勝利。倉野信次投手コーチも「考えていることのレベルがすごく高い」と驚くマウンドさばきと対応力は、アマチュア時代から培ってきた経験か。左腕の言葉を聞いていると、どうやらそれだけではない。
「狙ってやっているわけではないんです。試しにやってみるというか。初登板のときはカーブの使い方で、新しいイメージがつかめました。前の試合(ロッテ戦)では、けん制のバリエーションが増えました」
一回に一塁走者を刺したけん制球は、初めて試みた投げ方だったという。早大時代から常に求めているのは「発見」。試合中だろうと、思いついたことは試すのが信条だ。
「普通に投げるだけでは面白くないので。ただこなすだけではなく、何か収穫があればいいと思っています」
140キロに満たない直球。「伝家の宝刀」と呼ぶような変化球もない。それでも、1イニング、1球ごとに進化する投球が、打者の一歩先へ。探求心と実行に移す度胸が、成長と活躍を同時に支えている。 練習日には、あまり目にしないストレッチ器具を持って現れた。「やってみて損はないし、100個のうち1個当たればいいので」。市販のサプリメントや健康機器だろうと、気になったものはインターネットのショッピングも駆使して手に取る。その「好奇心」が、この後のマウンドでどのような技を生み出すのか、まったく読めない。
記事提供:サンケイスポーツ
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