2018年09月12日公開 井口以来の20号 ロッテ・井上が越えた壁

　球界の日本選手では最重量の体重１１４キロ、力感あふれるスイング…だからといって性格も豪快かどうかは分からない。
　ロッテ・井上晴哉内野手にとって、本当に長く苦しい１カ月だったに違いない。９月８日の西武戦（メットライフドーム）で放った２０号は、８月７日以来の本塁打。「いつかは打てるとは思っていたけど、本当に打ててよかった」と、心底ホッとしたような表情だった。
　７月は打率・４００、２３打点、７本塁打で月間ＭＶＰを受賞。ロッテの日本選手では２０１３年の井口の２０本はもちろん、１９８６年の落合以来となる３０本もいけるのでは…と期待を抱かせた。
　ところが８月は打率・２５３、８打点、本塁打はわずか１。完全に一発を意識していた。当初は「まあ、そのうち出ますよ」と受け流していたが、９月に入ると「そりゃ『意識していません』なんて言えればいいんだろうけど、僕には無理です。正直、打ちたいです。打ちたくて、打ちたくてしようがない。早く楽になりたい」と偽らざる本音が漏れるようになった。
　そういえば、７月の月間ＭＶＰ発表直前も「どうですかね、僕、取れそうですか？」と思い切り意識していたのを思い出す。
　プロ５年目の井上にとって、今季は大きな転換点になった。昨季まではシーズンを全うすることさえなく「すべてが未知の世界」と、ことあるごとに口にしていた。２９歳と遅咲きなのは事実だが、目の前に起きていることが初めて経験することばかりなのだ。格好つけず、素直に心境を語ることができる井上の実直さを感じる。
　本塁打数だけをみれば、リーグトップの西武・山川とは１７本の差がある（９月１１日時点）。しかし乗り越える壁の高さは、人それぞれ違う。井上の前には常に井口監督がいた。昨季は２軍生活中に背中を見て学び、今季は監督から受けたアドバイスで打撃に開眼した。だからこそ、井口以来となる２０本塁打をクリアすることが、まずは井上の壁だった。
　壁を越えられた理由のひとつには、井口監督の胆力もある。大ぶりなスイングが目立ちだしても「セイヤがまたぶりぶりとバットを振り回しはじめたね」と苦笑いしながらも、４番を任せた。昨季までの「打てないから２軍落ち」→「機会がないから向上しない」という悪循環を断ちきり、井上がこだわりを持つ４番に立たせ続けることで、成長を求めた。
　年俸１３５０万円は１２球団で最も?コスパの高い４番?は「２０本は打てたので、あとはオプションということで…」と笑った。来季は年俸も上がるが、越える壁も高くして挑むシーズンになるだろう。



記事提供：サンケイスポーツ